由农民直接从棉株上采摘，棉纤维还没有与棉籽分离，没有经过任何加工的是“籽棉”。把籽棉进行轧花，脱离了棉籽的棉纤维叫做“皮棉”。而一般意义上说的棉花就是指皮棉。
棉花按长度来分棉花分为长绒棉和细绒棉，按加工机械来分棉花分为锯齿棉和皮辊棉，按棉花颜色的不同棉花分为白棉、黄棉、灰棉和彩色棉等，按棉花等级的不同棉花分为高等级棉和低等级棉。
棉花分为长绒棉和细绒棉，细绒棉的长度一般在25－31毫米，长绒棉的长度在33毫米以上。我国棉花主要是细绒棉。正常成熟的细绒棉，色精白、洁白或乳白，纤维柔软丝光，长度23－33毫米，单纤维强力3.3－5克，细度4500－6400米/克，棉籽肥大，着生有灰白色短绒。
棉花分为锯齿棉和皮辊棉。使用锯齿轧花机加工出来的皮棉叫锯齿棉，使用皮辊轧花机加工出来的皮棉叫皮辊棉。目前我国棉花市场上绝大多数棉花为锯齿棉。
棉花分为白棉、黄棉、灰棉和彩色棉等。
棉花分为高等级棉和低等级棉。皮棉的标准棉级就是329 概念就是3级皮棉 长度一般为29mm。
二次大战后，世界棉花生产格局的主要特点是：一是棉花生产在50年代迅速增长之后，从60年代开始转入爬坡式的缓慢增长。世界棉花产量和消费量的逐年增长与世界人口的增长速度基本适应，与人类生活水平的提高相适应，并通过国际贸易需求杠杆不断得到平衡。二是棉花种植总面积变化不大，世界棉花产量的增长主要依靠单位面积产量的提高。由于棉花价值较高，各棉花生产国较重视提高棉花单产，中国是目前棉花单产最高的国家，其次是美国、乌兹别克斯坦等国家。三是美国、前苏联（已解体，被乌兹别克斯坦取代）和中国主宰世界棉花生产的格局没有改变，但位序发生了变化。80年代以来，中国已成为头号棉花生产大国。同时棉花生产超过百万吨的国家由原来3个（美国、前苏联和中国）增加到5个，依次为中国、美国、印度、巴基斯坦和乌兹别克斯坦。四是在原棉消费量方面，中国位于世界第一，然而在原棉出口量方面，美国依然是世界第一位。
近几年来，虽然棉花主产国年距间棉花产量变化较大，但国际棉花总产量相对比较稳定，基本在1900万吨左右。棉花作为一种生活必需品，除了棉花生产国消费棉花外，其它不产棉花的国家也要消费棉花，其所需求的棉花必须从国际棉花市场去获取，甚至一些产棉国由于同时也是消费棉花的大国，需要从国际市场进口棉花，这就形成了产棉国与非产棉国之间、产棉国之间的供求和调剂关系，形成世界进出口棉花市场的选购和推销之间的棉花贸易。总的来说，世界棉花的绝大部分贸易量集中在少数大国之间，出口棉花最多的五个国家和地区依次是美国、乌兹别克斯坦、西非、澳大利亚和希腊，合计出口量约占世界出口总量的65%，其中美国的出口量占世界出口总量的20%左右。进口棉花较多的国家和地区分别是印度尼西亚、墨西哥、土耳其、巴西、朝鲜、台湾和俄罗斯等。1999年印度、意大利和日本也均有一定的进口量。新中国成立以来一直是棉花净进口国，但从1983年起中国开始出口棉花，1988年又恢复进口棉花，1995年以后，中国的棉花进出口量均较小，从总量上看基本相当。
皮棉等级分为7个级。等级1-7级，标准级328级，绒长，细绒棉26-31之间，一般是27-29，中长绒是32-38分级如下：
7级：25毫米，包括25.9毫米及以下；
6级：26毫米，包括26.0—26.9毫米；
5级：27毫米，包括27.0—27.9毫米；
4级：28毫米，包括28.0—28.9毫米；
3级：29毫米，包括29.0—29.9毫米；
2级：30毫米，包括30.0—30.9毫米；
1级：31毫米，包括31.0毫米及以上。
5级棉花长度在于27毫米时，按27毫米计；6、7级棉花长度均按25毫米计。长度标准级是28毫米。
