玉米是雌雄同株异花的植物，开花时顶端为雄花，叶腋处为雌花，间行均匀种植可以进行同株异花授粉和异株异花授粉。在玉米有性繁殖过程中，雄花不能生产具有正常功能花粉的现象为雄性不育，但只有受遗传控制的雄性不育才能在育种中加以利用，将不育性稳定地遗传给后代。
玉米雄性不育技术在农业生产应用，要作到“三系”配套，即不育系、保持系和恢复系。以回交转育法为例，其原理为用现有稳定的雄花不育系为基础材料，以优良自交系为转育对象，通过连续回交和定向选择，将不育系提供的不育细胞质和优良自交系的核基因型结合起来，育成不育性稳定、综合性状优良的新不育系，具体方法是用稳定的雄花不育系作非轮回亲本，选择优良自交系作轮回亲本，进行多代回交。每次回交均选具有轮回亲本性状的雄花不育株授粉。一般回交5～6代即可育成不育性稳定的优良不育自交系，而轮回亲本便是该不育系保持系。
采用玉米雄性不育系技术生产玉米杂交种，不仅能节省大量的去雄人工，降低种子成本，而且可以减少因去雄不净所造成的混杂，提高种子纯度，充分发挥杂种优势的作用。
