(一)航道养护费是行政性收费
航道是船舶运输必须具备的基础设施和劳动资料。航道的形成具有一定的自然因素。航道管理机构作为航道的行业主管部门，一方面，要履行行政管理职能，加强航道管理，维护正常的航道运行秩序；另一方面，要对航道进行整治、疏浚和养护，以改善通航条件，保障航道畅通和船舶航行安全。在实施行业管理过程中，航道管理机构要花费大量的人力、物力和财力资源。因此，有必要对航道的使用者收取费用来合理补偿航道管理机构因提供航道基础设施和管理服务的耗费。航道养护费是行政性收费主要表现在三个方面：
1．航道管理机构征收航道养护费，是以管理行为和服务事实为前提，严格按照国家规定的政策来执行的。
2．航道养护费征收标准的确定不以盈利为目的，只对航道基础设施的维护、改善和管理等所必需的耗费予以合理的补偿。
3．航道养护费的征收，是航道管理机构凭借国家赋予的职权来进行的，具有强制性，缴费人没有选择的余地。
(二)航道养护费是一项预算外资金
按照现行国家财政、财务制度的规定，航道养护费属于预算外资金。国家将航道养护费作为预算外资金进行管理，不但简化了缴拨款层次和手续，而且有利于广辟财源，集中财力保证航道基础设施的维护、改善和管理等方面的资金需要。航道养护费作为预算外收入，并不是不受国家计划的制约和管理。国家对航道养护费的约束和管理，主要是通过政策、制度和计划来实现的，主要表现在：
1．国家对航道养护费的征收范围、对象、标准以及使用原则i范围、开支标准等，都以政策、财务制度的形式加以明确规定，航道管理机构必须严格执行。
2．对航道养护费实行财政专户储存管理，专款专用。
3。对航道养护费的征收、使用和管理情况进行定期或不定期的审计监督，对违反财经法纪的行为进行处理。
4．对航道养护费的收支实行计划管理。年初编报航道养护费年度收支计划，年末编报航道养护费年度收支决算，检查总结计划执行情况。
5．航道养护费征收专用票据，由财政部门按照管理权限审批印制和监督管理。
(三)航道养护费是用于航道维护、改善和管理的专项资金
航道是船舶运行使用的基本载体，是保证国民经济和社会发展的大动脉。由于历史的原因和解放后受到国家财力的限制，我国的航道基础设施本身就存在着“先天不足”，如不进行必要的维护、整治和改善，还会造成“后天不良”，成为社会和国民经济发展的滞后因素。因此，对航道基础设施进行常年性的养护维修和必要的技术改造以及突发性的抢险补救，改善通航条件，确保航道畅通和航行安全，充分发挥水运在国民经济和社会发展中的作用，必须要有专门的资金做保证。
航道基础设施建设具有周期长、投入资金多、见效慢等特点，要想改变航道基础设施的落后面貌，没有雄厚的财力做保证是不行的。尽管国家和各级地方政府根据经济增长和公用设施公益性的要求，逐年增加对航道基础设施建设项目的投资，但仍然不能满足这些建设对资金的需要。因此，通过制定有关政策征收航道养护费，既减轻了国家建设投资不足的困难，又保证了航道基础设施建设资金的专门需要。
各级航道管理机构，既要承担航道基础设施的维护与建设，又要履行航道行政管理职能，具有点多、面广、线长等行业特点。为了保证航道管理机构正常履行职能，必须要有专门的资金来源。国家正是根据这种需要，通过制定航道养护费征收法规和政策，对航道养护费实行“统收统支、专款专用”的管理原则，以保证水运事业发展的资金需要。
